Choix et retraitement des données anciennes
Les données les plus anciennes, issues des colonisateurs, conquérants ou missionnaires, et revues par des démographes, étaient non seulement incomplètes, mais aussi manipulées dans un objectif idéologique, afin de défendre une version plus acceptable ou au contraire moins acceptable de la colonisation ; selon l'historienne Élise Marienstras, la « démographie a été utilisée, manipulée même, au service d'une certaine conception de la colonisation »1.
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Définition d'un amérindien
Thornton relève qu'aux États-Unis, il peut exister six façons différentes d'être déclaré amérindien :- appartenance à une tribu indienne
- auto-déclaration, comme dans le cas du recensement
- reconnaissance par la communauté indienne, typiquement par d'autres Indiens
- reconnaissance par des non-Indiens
- définitions biologiques telles que le nombre d'ascendants
- définitions culturelles (« agir comme un Indien devrait »)2.
Époque précolombienne
L'évaluation repose sur des données archéologiques et sur les témoignages et mémoires des conquistadors et ecclésiastiques. Les Incas procédaient à des recensements périodiques des populations, mais les quipus conservés ne sont pas décryptables. Le document le plus intéressant pour le Mexique est le Codex Mendoza, rédigé en 1549, et qui donne la liste des tributs versés à l'empereur des Aztèques en 1519. L'absence de données fiables a conduit à des estimations plus ou moins fantaisistes.Thomas Calvo, spécialiste de l'Amérique hispanique donne les chiffres suivants5 :
- Empire aztèque et ses marges : 17,5 millions d'habitants, dont :
- territoires du Nord : 2,5 millions
- Mexique central : 15 millions
- Chiapas : 0,8 million
- Amérique centrale : 4,2 millions d'habitants, dont :
- Salvador : 0,4 million
- Amérique du Sud :
- Empire inca: 12 millions d'habitants, dont :
- Sierra de Quito : 1 million
- Pérou : 9 millions
- Haut-Pérou (Bolivie) : 0,3 million
- Amazonie (Brésil) : 4 millions d'habitants
- Caraïbes : 5 millions d'habitants
- Araucans : 1 million d'habitants
- Peuples à la périphérie des grandes civilisations : 4 millions d'habitants, dont :
- Chibchas : 1 million
Pierre Clastres donne pour les seuls indiens Guarani en 1539 une population de 1,5 million d'habitants au minimum.
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